Ще давні географи були переконані в Південній півкулі гіпотетичної землі, яка на картах тих часів так і позначалася – Terra Australis Incognita – “невідома південна земля”. Цю назву вперше завдав на карту у II столітті Птолемей Олександрійський, який припускав, що Африка на півдні переходить у не відкритий ще материк.
Голландські мореплавці, які перші допливли до цієї землі, дали їй назву «Нова Голландія». У 1814 році англійський мореплавець Метью Фліндерс першим з європейців обігнув континент і запропонував назвати його Терра Австраліс, «як приємніше для вуха». Але його пропозиція не відразу було прийнято, а лише 1817 року губернатор штату Південний Уельс Лаклан Маккуорі став вживати назву «Австралія» в офіційних документах і запропонував Міністерству у справах колоній Британської імперії прийняти, що було зроблено 1824 року.