У Середземному морі виділяють моря: Альборан, Балеарське, Лігурійське, Тірренське, Адріатичне, Іонічне, Критське, Егейське. До басейну Середземного моря включають Мармурове море, Чорне море, Азовське море.
Сучасне Середземне море є реліктом древнього океану Тетіс, який був набагато ширшим і сягав далеко на схід. Реліктами океану Тетіс є також Аральське, Каспійське, Чорне і Мармурове моря, присвячені його найбільш глибоким западинам. Ймовірно, Тетіс колись був повністю оточений сушею, і між Північною Африкою та Піренейським півостровом, у районі Гібралтарської протоки, існував перешийок. Такий самий сухопутний міст пов’язував південно-східну Європу з Малою Азією. Не виключено, що протоки Босфор, Дарданелли і Гібралтарський утворилися дома затоплених річкових долин, а багато острівні ланцюга, особливо у Егейському морі, з’єднувалися з материком.
Середземне море вдається у сушу між Європою, Африкою та Азією.
Моря басейну Середземного моря омивають береги 21 держави:
Європа (із заходу Схід): Іспанії, Франції, Монако, Італії, Мальти, Словенії, Хорватії, Боснії, Чорногорії, Албанії, Греції, Туреччини, Кіпру; Азія (з півночі на південь): Туреччини, Сирії, Кіпру, Лівану та Ізраїлю; Африка (зі сходу захід): Єгипту, Лівії, Тунісу, Алжиру, Марокко. На північному сході протокою Дарданелли воно з’єднується з Мармуровим морем і далі протокою Босфор з Чорним морем, на південному сході Суецьким каналом з Червоним морем.
Площа 2500 тис. км².
Об’єм води 3839 тис. км³.
Середня глибина 1541 м-код, максимальна – 5121 м-код .
Береги Середземного моря у гористих узбережжях переважно абразійні, вирівняні, біля низьких — лагунно-лиманні та дельтові; для східного узбережжя Адріатичного моря характерні береги Далматинського типу. Найбільш значні затоки: Валенсійська, Ліонська, Генуезька, Таранто, Сідра (Б. Сірт), Габес (М. Сірт).
Найбільші острови: Балеарські, Корсика, Сардинія, Сицилія, Кріт та Кіпр.
У Середземне море впадають великі річки Ебро, Рона, Тибр, По, Ніл та ін; загальний річний стік їх прибл. 430 км³.
Дно Середземного моря розпадається на кілька улоговин із відносно крутими материковими схилами, глибиною 2000-4000 м; вздовж берегів улоговини облямовані вузькою смугою шельфу, що розширюється лише між узбережжям Тунісу та Сицилією, а також у межах Адріатичного моря.
Геоморфологічно Середземне море можна розділити на три басейни: Західний – Алжиро-Прованський басейн з максимальною глибиною понад 2800 м, що об’єднує западини морів Альборан, Балеарського та Лігурійського, а також западину Тірренського моря – понад 3600 м; Центральний — понад 5100 м (Центральна улоговина та западини морів Адріатичного та Іонічного) та Східний — Левантинський, близько 4380 м (впадини морів Леванту, Егейського та Мармурового).
Дно деяких улоговин покрито неоген-антропогеновими товщами (у Балеарському та Лігурійському морі потужністю до 5-7 км) осадових та вулканічних порід. Серед месинських (верхній міоцен) відкладень Алжиро-Прованської улоговини значна роль належить соленосної евапоритової товщі (потужністю св. 1,5-2 км), що утворює структури, характерні для соляної тектоніки. По бортах і в центрі Тірренської улоговини простягається кілька великих розломів з приуроченими до них згаслими вулканами, що діють; деякі з них утворюють великі підводні гори (Ліпарські о-ви, вулкан Вавілова та ін). Вулкани по околицях улоговини (у Тосканському архіпелазі, на Понціанських о-вах, Везувій, а також Ліпарські о-ви) вивергають кислі та лужні лави, вулкани в центр, частини Середземного моря – більш глибинні, основні лави (базальти).
Частина Центрального та Східного (Левантинського) басейнів заповнені осадовими товщами, у тому числі потужними продуктами річкових виносів, особливо Нілу. На дні цих улоговин, за даними геофізичних досліджень, виділено Гелленський глибоководний жолоб і Центральний Середземноморський вал – велике склепіння заввишки до 500-800 м. Вздовж підніжжя материкового схилу Кіренаїки простежується Лівійський жолоб, дуже чітко виражений у рельєфі і слабо заповнений. Котловини Середземного моря дуже різні за часом закладання. Значна частина Східного (Левантинського) басейну заклалася в мезозої, Алжиро-Прованського басейну – з кінця олігоцену – початку міоцену, деякі улоговини Середземного моря – на початку – середині міоцену, пліоцені. Наприкінці міоцену (месійському столітті) на більшій частині площі Середземного моря вже існували неглибокі улоговини. Глибина Алжиро-Прованського басейну під час відкладення солей у Месінському столітті була близько 1—1.5 км. Солі накопичувалися в результаті сильного випаровування і концентрації розсолу внаслідок припливу морської води в замкнуту водойму через протоку, що існувала на південь від Гібралтару.
Сучасні глибини Тірренської западини утворилися внаслідок опускання дна протягом пліоцену та антропогенового періоду (за останні 5 млн. років); в результаті такого ж щодо швидкого опускання виникли і деякі інші улоговини. Утворення улоговин Середземного моря пов’язують або з розтягуванням (розсуванням) материкової земної кори, або з процесами ущільнення земної кори та її просідання. У отд. ділянках улоговин тривають процеси геосинклінального розвитку. Дно Середземного моря в багатьох частинах є перспективним для пошуків родовищ нафти і газу, особливо в галузі поширення соляних куполів. У шельфових зонах поклади нафти та газу приурочені до мезозойських та палеогенових відкладень.
Гідрологічний режим Середземного моря формується під впливом великого випаровування та загальних кліматич. умов. Переважна більшість витрати прісної води над приходом веде до зниження рівня, що є причиною постійного припливу поверхневих менш солоних вод з Атлантич. бл. і Чорного м. У глибинних шарах проток відбувається відтік високосолених вод, викликаний різницею щільності води на рівні порогів проток. основ. водообмін відбувається через Гібралтарський прол. (верх. течія приносить 42,32 тис. км ³ на рік атлан-тич. Води, а нижня – виносить 40, 80 тис. км ³ середземноморської); через Дарданелли втікає і витікає відповідно 350 і 180 км води на рік.
Циркуляція вод С. м. має гол. обр. вітрову природу; вона представлена основним, майже зональним Канарським течією, що переносить води переважно. атлантич. походження вздовж Африки, від Гібралтарської прол. до берегів Лівану, н системою циклоніч. кругообігів в відокремлених морях і басейнах ліворуч від цієї течії. Товща вод до глиб. 750-1000 м охоплена односпрямованим по глибині перенесенням вод, за винятком Левантинського проміжного протитечі, що переносить левантинські води від о. Мальта до Гібралтарської протоки вздовж Африки.
Швидкості течій, що встановилися, у відкритій частині моря 0,5—1,0 км/год, в деяких протоках — 2—4 км/год. Середня температура води на поверхні в лютому знижується з С. на Пд. від 8-12 до 17 ° С в сх. та центр. частинах та від 11 до 15 °С на 3. У серпні середня температура води змінюється від 19 до 25 °С. — на крайньому Ст вона підвищується до 27—30 °С. Велике випаровування веде до сильного підвищення солоності. Її значення збільшуються з 3. на Ст від 36 до – 39,5. Щільність води на поверхні змінюється від 1,023—1,027 г/см³ влітку — до 1,027—1,029 г/см³ взимку. У період зимового охолодження в р-нах з підвищеною щільністю розвивається інтенсивне конвективне перемішування, яке призводить до формування високосолоних і теплих проміжних вод в Схід. басейні та глибинних вод на С. західного басейну, в Адріатичному та Егейському морях. Середземне море є одним з найтепліших і солоних морів Світового ок. (12,6-13,4 ° С та 38,4-38,7 відповідно). Відносить. прозорість води до 50-60 м, колір інтенсивно синій.
Припливи переважно напівдобові, їх величина менше 1 м, але у отд. пунктах у поєднанні з вітровими нагонами коливання рівня можуть досягати 4 м (Генуезький зал., Півн. берега о. Корсика та ін.). У вузьких протоках спостерігаються сильні припливні течії (Мессінський прол.). Макс. хвилювання відзначається взимку (висота хвиль сягає 6-8 м).
Клімат Середземного моря визначається його положенням у субтропічному поясі та відрізняється великою специфікою, яка виділяє його в самостійний середземноморський тип клімату, що характеризується м’якою вологою зимою та спекотним сухим літом. Взимку над морем встановлюється улоговина зниженого тиску атмосфери, що визначає нестійку погоду з частими штормами та рясними опадами; холодні північні вітри знижують температуру повітря. Розвиваються місцеві вітри: містераль у районі Ліонської затоки та бору на сході Адріатичного моря. Влітку більшу частину Середземного моря охоплює гребінь Азорського антициклону, що визначає переважання ясної погоди з невеликою хмарністю та малою кількістю опадів. У літні місяці спостерігаються сухі тумани і запорошена імла, що виноситься з Африки південним вітром сироко. У Східному басейні розвиваються стійкі північні вітри – етезії.
Середня температура повітря в січні змінюється від 14-16 ° С біля південних берегів до 7-10 ° С на півночі, у серпні – від 22-24 ° С на півночі до 25-30 ° С в південних районах моря. Випаровування з поверхні Середземного моря досягає 1250 мм на рік (3130 км3). Відносна вологість повітря змінюється від 50-65% влітку до 65-80% взимку. Хмарність улітку 0-3 бали, взимку близько 6 балів. Середня річна кількість опадів 400 мм (близько 1000 км3), вона змінюється від 1100-1300 мм на північному заході до 50-100 мм на південному сході, мінімум – у липні – серпні, максимум – у грудні.
Характерні міражі, які часто спостерігаються у Мессінській прол. (Т. Н. Фата-Моргана).
Рослинність та тваринний світ Середземного моря відрізняється відносно слабким кількісним розвитком фіто- та зоопланктону, що тягне за собою відносить. нечисленність харчованих ними більших тварин, зокрема риб. Кількість фітопланктону в поверхневих горизонтах становить всього 8—10 мг/м³, на глибині 1000—2000 м його в 10—20 разів менше. Дуже різноманітні водорості (переважають перидінеї та діатомеї).
Фауна Середземного моря характеризується великою видовою різноманітністю, проте кількість представників отд. видів невелика. Зустрічаються раки, один вид тюленів (білобрюхий тюлень); морської черепахи. Риб 550 видів (скумбрієві, оселедцеві, анчоусові, кефалі, корифенові, тунці, пеламіди, ставриди та ін.). Близько 70 видів риб-ендеміки, зокрема скати, види хамси, бичків, мор. собачок, губана та риби-голки. Зі їстівних молюсків найбільше значення мають устриця, середземноморсько-чорноморська мідія, морський фінік. З безхребетних поширені восьминоги, кальмари, сепії, краби, лангусти; численні види медуз, сифонофор; у деяких районах, особливо в Егейському морі, мешкають губки та червоний корал.
Узбережжя З. м. Здавна щільно заселено, відрізняється високим рівнем господарського розвитку (особливо країни, розташовані на його північному узбережжі).
Сільське господарство середземноморських країн: виділяється виробництвом цитрусових (близько 1/3 світового збору), бавовни, олійних. У системі міжнародних торговельно-економічних зв’язків З.С. м. займає особливе становище. Перебуваючи на стику трьох частин світу (Європи, Азії та Африки), З. м. є важливим транспортним шляхом, яким проходять морські зв’язки Європи з Азією, Північною Африкою, а також Австралією та Океанією. За С. м. проходять важливі торгові шляхи, що пов’язують Росію та Україну із західними країнами, та лінії великого каботажу між чорноморськими та рядом ін. портів Росії та України.
Транспортне значення акваторії. м. для Західної Європи безперервно зростає у зв’язку з залежністю цих країн, що посилюється, від імпорту сировини. Особливо велику роль З. м. у перевезеннях нафти. З. м. — важливий «нафтовий» шлях між Західною Європою та Близьким Сходом. Частка південних портів (головні з яких – Марсель, Трієст, Генуя) у постачанні Західної Європи нафтою постійно зростає (близько 40% у 1972). Порти С. м. пов’язані трубопроводами як із країнами Західної Європи, зокрема Австрією, Німеччиною, Францією, Швейцарією, і з родовищами нафти Близького Сходу та Північної Африки. Великі також перевезення різних видів сировини, металевих руд та бокситів, с.-г. продуктів Суецького каналу, через який проходять зв’язки Західної Європи з Азією та Австралією. Найбільші порти – Марсель з аванпортами у Франції, Генуя, Августа, Трієст в Італії, Сідра, Марса-Брега в Лівії.
На узбережжі З. м. та на островах створено численні промислові підприємства. На сировину, що доставляється морем, розвинулася хімічна та металургійна промисловість. Великими вузлами хімічної промисловості стали 1960—75 острови Сардинія і Сицилія Італії, гирло Рони мови у Франції та інших. Розпочато видобуток нафти та газу на шельфі С. м. (півн. частина Адріатичного моря, узбережжя Греції та ін.).
Рибальство в С. м. проти ін. басейнами Атлантичного близько має другорядне значення. Індустріалізація узбережжя, зростання міст, розвиток рекреаційних зон ведуть до інтенсивного забруднення прибережної смуги. Широко відомі курорти Лазурного берега (Рів’єра) у Франції та Італії, курорти Левантійського узбережжя та Балеарських островів в Іспанії та ін.
